Asesinatos de Gilgo Beach: cómo la información de un hombre ayudó a resolver el caso

MASSAPEQUA PARK, Long Island (WABC) -- En el invierno de 2010, poco después de que la policía descubriera los restos de su compañero de cuarto y de otras tres mujeres enterradas en un tramo remoto de la costa de Long Island, Dave Schaller proporcionó a los detectives una descripción de la persona que se cree que es el asesino.

Más importante aún, Schaller les habló de su camión.

El hombre que buscaban era una figura imponente, parecida a Frankenstein, con una "mirada vacía" que conducía un Chevrolet Avalanche de primera generación, recordó Schaller haber dicho a los investigadores. El tamaño del hombre sobresalía, al igual que su inusual camioneta, que había usado para huir de la casa que Schaller compartía con Amber Costello.

Esa noche, Schaller dijo que llegó a casa y encontró al extraño amenazando a Costello, una trabajadora sexual ocasional, que se había encerrado en el baño. Los dos hombres llegaron a las manos y el corpulento intruso finalmente se fue en el camión.

Los fiscales dicen que Costello fue vista con vida por última vez el 2 de septiembre de 2010, cuando salía de su casa para encontrarse con el mismo cliente. Un testigo vio un camión de color oscuro pasar nuevamente por la casa poco después de que ella se fuera.

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"Cuando me dijeron que estaba muerta, él fue la primera persona que saltó a mi cabeza", dijo Schaller a The Associated Press. "He estado imaginando su rostro durante 13 años".

El 14 de julio, la policía arrestó a Rex Heuermann acusado de matar a Costello y a otras dos mujeres, Melissa Barthelemy y Megan Waterman. Es el principal sospechoso de la muerte de una cuarta mujer, Maureen Brainard-Barnes. Heuermann, un arquitecto que trabajó en Manhattan, se declaró inocente de los cargos.

El arresto marcó un avance sorprendente en la búsqueda de un asesino en serie que había eludido a los investigadores y cuyos crímenes se apoderaron de los habitantes de Long Island desde que se encontraron los cuerpos de cuatro mujeres, todas ellas trabajadoras sexuales, envueltas en arpillera cerca de Gilgo Beach.

En cuestión de meses, los restos de otros seis cuerpos, incluido el de un niño pequeño, fueron descubiertos en otros lugares a lo largo de la misma carretera de la playa. Heuermann no ha sido acusado en ninguno de esos casos. La policía ha dicho que las muertes pueden ser obra de múltiples asesinos.

El arresto ha traído cierto alivio a las familias de las víctimas en un momento en que el rastro parecía haberse enfriado. Pero a medida que surgen nuevos detalles sobre cómo la policía finalmente atrapó al presunto asesino, también plantearon dudas sobre si los investigadores siguieron adecuadamente una pista clave (la descripción que hizo Schaller del extraño y su camioneta) que pudo haber ayudado a resolver el caso antes.

"Esta era información crucial y no sé por qué no la compartieron", dijo Rob Trotta, un legislador del condado que trabajó como detective de la policía del condado de Suffolk hasta 2013. "Aquí cometieron algunos errores graves".

El fiscal de distrito del condado de Suffolk, Ray Tierney, quien heredó la investigación cuando asumió el cargo en 2022, dijo que la clave para desentrañar el caso fue la descripción del camión, descubierto por un investigador estatal después del lanzamiento de un nuevo grupo de trabajo formado para tomar una nueva decisión. mira la evidencia.

Cuando lo revisaron en una base de datos de registros de vehículos, uno de los resultados arrojó un acierto: un hombre dueño de un Chevy Avalanche vivía en un vecindario en el que los investigadores ya se estaban concentrando como la posible ubicación del sospechoso debido a un sofisticado análisis de la ubicación del teléfono celular. datos y registros de llamadas. Heuermann también encajaba en la descripción física proporcionada por Schaller: medía 193 centímetros (6 pies y 4 pulgadas) de alto y pesaba 109 kilogramos (240 libras).

Tierney dijo a la AP que no sabía por qué la policía no había realizado una búsqueda antes, pero sugirió que la información podría haberse "perdido en un mar de otros consejos e información".

Hizo hincapié en que hubo otros elementos que finalmente ayudaron a los investigadores a arrestar a Heuermann, incluida una nueva tecnología que ayudó a relacionar muestras de ADN con las del sospechoso.

"Lo que resolvió este caso fue que muchos investigadores, analistas y abogados dedicados de varias agencias se reunieron y colaboraron", dijo.

Pero para Schaller, cualquier sentimiento de alivio por el arresto pronto fue eclipsado por la ira y la confusión.

Hablando por primera vez desde el arresto, dijo que se había reunido con detectives de homicidios en múltiples ocasiones durante los primeros años de la investigación.

Durante una de sus últimas reuniones, aproximadamente dos años después de la desaparición de las mujeres, dijo que eligió el modelo de la camioneta de una serie de fotografías proporcionadas por los detectives.

"Les di la descripción exacta del camión y del tipo", dijo. "Quiero decir, vamos, ¿por qué no usaron eso?"

La pregunta también ha molestado a algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. Dos funcionarios de alto rango que trabajaron estrechamente en el caso y asistieron a sesiones informativas entre 2011 y 2013 dijeron que nunca escucharon nada sobre la declaración de un testigo que describiera al sospechoso y su vehículo.

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a revelar información sobre la investigación.

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Según un informe del historial del vehículo, Heuermann compró la camioneta, una edición de primera generación de color verde oscuro, en un concesionario Chevrolet en Long Island en 2002 y transfirió la propiedad a su hermano, Craig, en Carolina del Sur en 2012.

Las autoridades confiscaron el vehículo la semana pasada. En una orden de registro, dijeron que estaban buscando otras pistas en el vehículo o en la propiedad que los hermanos poseían en el condado de Chester, Carolina del Sur, como ADN, fluidos, huellas dactilares, teléfonos y lo que describieron como posibles "trofeos" que pudieran haber pertenecían a las víctimas: ropa, joyas, Biblias o fotografías.

Los investigadores dijeron que también estaban buscando dispositivos electrónicos, grabaciones de video y escritos relacionados con los asesinatos; arpillera; cinta adhesiva; armas y municiones; herramientas de corte; y un tipo específico de toalla de papel de la colección Bounty Modern Print.

Si bien no está claro si los investigadores siguieron la pista sobre el vehículo antes del año pasado, los involucrados en el caso señalaron las feroces divisiones entre las diversas agencias de aplicación de la ley, así como los escándalos superpuestos que envolvieron al condado de Suffolk, como una posible explicación para una pista clave. deslizándose por las grietas.

Poco después de asumir el control del departamento de policía del condado de Suffolk en 2012, James Burke decidió poner fin a la cooperación con el FBI en medio del escrutinio federal de su propia mala conducta.

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Cuatro años más tarde, Burke fue sentenciado a 46 meses de prisión después de que se descubriera que había conspirado para encubrir la paliza que había propinado a un hombre que había descubierto juguetes sexuales y pornografía dentro de su automóvil.

La investigación federal también conduciría a sentencias de prisión para el fiscal de distrito del condado de Suffolk, Thomas Spota, quien supervisó los primeros años del caso Gilgo Beach, así como para el principal fiscal anticorrupción del condado, Christopher McPartland.

"Esto fue una nube oscura sobre la comunidad", recordó Tim Sini, quien sucedió a Burke como comisionado de policía y luego se convirtió en fiscal de distrito del condado. "Cuando el departamento de policía y la oficina del fiscal de distrito bloquean al FBI, eso no genera confianza en las autoridades".

Sini dijo que heredó una investigación que estaba "desordenada", con detectives impedidos de cooperar no sólo con los investigadores federales, sino también con el departamento de policía vecino en el condado de Nassau, donde vivía Heuermann.

Se negó a decir si conocía la descripción de un sospechoso y su vehículo, pero señaló que su oficina invirtió mucho en tecnología que permitió a los investigadores rastrear datos de las torres de telefonía celular utilizadas por el teléfono desechable del sospechoso.

El arresto, dijo Sini, fue el resultado de un minucioso trabajo de detective que abarcó múltiples administraciones y se basó en una amplia gama de pruebas. Pero añadió: "Yo no lo llamaría un gran éxito. El caso debería haberse resuelto antes".

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